O satélite mede a luz que a lavoura reflete em faixas que o olho não enxerga. Cada índice combina duas ou mais dessas faixas para responder a uma pergunta diferente: quanto tem de folha, quanto tem de clorofila, quanta água resta no dossel, quanto de solo está exposto. Não existe um índice que sirva para tudo — existe o índice certo para a pergunta e para o estágio da cultura.